Royal Botania | Navem

Royal Botania

Nijlen

Belgen en buitenmeubilair: ze spelen in het hoogste segment. Een topper uit de branche is Royal Botania. Wat begon als een bedrijf van twee vrienden is uitgegroeid tot een familiebedrijf met Kris Van Puyvelde als designer/ceo, zijn echtgenote Simone Vingerhoets als styliste en zoon Pieter als marketing whizkid. Meubihome ging virtueel op bezoek.
– VEERLE WINDELS –

‘Wat ik het liefst doe, is tekenen’, zegt Kris na een halfuurtje interview. ‘In het vliegtuig. Tien à twaalf uur volledig afgesloten van de buitenwereld. Heerlijk toch. Vroeger ging dat met pen en papier, de laatste jaren op de I-pad. Meestal zijn ceo’s gewoon ceo en designers designers, maar ik combineer de twee. Bekijk onze portfolio: ongeveer 98 procent van wat erin staat, heb ik getekend.’ De ogen van Kris glunderen wanneer hij over het tekenen begint, zelfs in tijden als deze, wanneer vliegen een verre droom is en het allicht al even geleden is dat hij zich 10 à 12 uur van de buitenwereld kon afsluiten. ‘Ontwerpen geeft me het meeste voldoening. Al zeg ik er meteen bij dat we altijd openstaan voor andere ideeën. Maar voorlopig heb ik er zelf nog genoeg.’

Even terug in de tijd:

Kris Van Puyvelde en Frank Boschman startten in 1992 in Nijlen de firma K&F International. Ze zijn goeie vrienden en hebben elkaar jaren tevoren al leren kennen aan de Universiteit van Antwerpen tijdens hun ingenieurstudies. Het bedrijf wil tuinmeubelen uit teak importeren vanuit Indonesië. Maar al snel merkt het duo dat de kwaliteit pover is en het design net iets te traditioneel ‘koloniaal’. Eigen design dringt zich op. De introductie van de merknaam Royal Botania onderstreept het kwalitatieve karakter van de eigen collectie: hout wordt gemixt met inox, roestvrij staal en aluminium, minimalisme doet zijn intrede. Aan productdifferentiatie geen gebrek: de creaties gaan van meubelen en kussens tot verlichting en zelfs badkamermeubilair. België mag dan de thuismarkt zijn, toch exporteert het bedrijf steeds meer. En dat valt op. Het bedrijf pikt internationaal prijzen mee. Laatst wonnen ze nog de felbegeerde best of best award van Red Dot design en haalden hiermee zelfs de frontcover van hun prestigieuze jaarboek. Alsook de Idda Award in Las Vegas (2018) en nog vele anderen. Een kijkje op de website maakt duidelijk hoe de firma vandaag wereldwijd ook op de projectmarkt scoort. Het Arts Hotel in Barcelona, het Emirates Palace in Abu Dhabi, het W Hotel op Sentosa eiland nabij Singapore: allemaal zitten hotelgasten er te loungen in meubilair van Royal Botania.

Kris Van Puyvelde
Of nu eventjes niet. Want door corona reizen we niet, dus blijven de toeristen in hun eigen tuin zitten. Hoe hebben jullie de voorbije weken beleefd?

Kris: ‘In het begin van de lockdown was het damage control natuurlijk. Iedere dag herbekeken we alles. Er kwamen weinig annuleringen wat al een goed teken was. Het voorseizoen tot februari had ons een verhoging van 10 procent tegenover vorig jaar opgeleverd. We gingen dus een topperiode tegemoet. En dan kwam de lockdown. Gelukkig zitten we in de goeie sector en zagen we dat van zodra onze dealers weer open mochten, mensen weer aan het shoppen gingen. Frankrijk doet het niet goed, Italië herademt, maar in de Benelux ziet het ernaar uit dat we de initiële achterstand gaan goedmaken. We vreesden dat we tijdens de lockdown op 30 à 40 procent van vorig jaar zouden landen, maar we haalden ruim 70 procent.’
Pieter: ‘We gaan er ook van uit dat mensen minder op vakantie zullen gaan en misschien wel gaan investeren in hun eigen tuin of terras. Het kan ook zijn dat ze nog even de kat uit de boom kijken, wat een verlenging van ons seizoen zou kunnen opleveren.’
Kris: ‘Onze productie in Thailand waar ruim 300 mensen tewerk gesteld zijn, was sinds de start van de lockdown mijn grootste zorg. Want 90 procent van de output, is voor onszelf. Als de verkoop van het jaar was weggevallen, dan hadden we de productie niet draaiende kunnen houden. Maar uiteindelijk zijn ze daar niet in lockdown moeten gaan en hebben we verder kunnen produceren. Dat levert ons nu een grote stock op én snellere levertermijnen, wat de uiteindelijke klant weet te appreciëren.’
Pieter: ‘Met onze Organix-lijn hebben we zwaar gecommuniceerd in bladen en daar plukken we nu de vruchten van. Die eyecatcher doet het zeer goed.’

Communicatie was in het begin van de lockdown sowieso lastig. Hoe gingen jullie daarmee om?

Pieter: ‘Afgelopen week hebben we nog een mailing gedaan met stockproducten die snel uitgeleverd kunnen worden. We kregen de weken ervoor al dealers aan de lijn die zeiden dat hun telefoon roodgloeiend stond. Sommige klanten bestelden online of via de telefoon en vaak ging het om producten die ze vorig jaar al eens live gezien hadden. Het gaat dus niet eens altijd om nieuwe producten.’

Een eerdere economische terugval kenden we in 2008. Hoe zijn jullie daar toen uit gekomen?

Kris: ‘Met een serieuze deuk, goed voor een omzetverlies van 25 procent. Het heeft toen twee à drie jaar geduurd tot we er weer bovenop waren.’

Het bedrijf is gestart door twee vrienden maar Frank Boschman is intussen vertrokken. Sinds een jaar is zoon Pieter erbij gekomen. Tel daar Kris’ echtgenote bij en we belanden bij een familiebedrijf.

Kris: ‘Terwijl we altijd gezegd hadden dat we geen tweede generatie zouden toelaten. Ik heb vijf kinderen, Frank heeft er drie. We dachten ooit te verkopen, maar kijk, het is anders uitgedraaid. Sinds een jaar is Frank stille vennoot geworden. Dat geeft een andere dynamiek en een ander perspectief. Toen Pieter vorig jaar solliciteerde, heb ik toch even nagedacht. In plaats vader vader-zoon relatie, ga je naar die van werkgever-werknemer. Maar voorlopig is het heel leuk.’
Pieter: ‘Ik heb het toch met de paplepel binnengekregen. Sinds mijn vijftiende werk ik hier als jobstudent. Ik heb in het magazijn meegedraaid en ettelijke beurzen mee opgebouwd en afgebroken. De voorbije twee jaar was ik bij SLV aan de slag als marketingmanager. Het is ook leuk om te zien dat een bedrijf draait. En dat ik er nu zelf een extra drive aan kan geven.’

Wat hebben jullie intussen van elkaar geleerd?

Kris: ‘Ik ben nog steeds zoekende in die digitale wereld, terwijl jongeren zich daar als vissen in het water bij voelen. Zij zien heel veel opportuniteiten waar wij aan voorbij gaan. Mij hebben die sociale media nooit echt geboeid, maar ik besef nu wel hoe belangrijk ze zijn. Naarmate je ouder wordt, besef je toch ook dat je iets minder makkelijk out of the box denkt. De komst van Pieter is echt een nieuwe drive.
En een wake up call.’
Pieter: ‘Het is een én-én verhaal hé. Magazines zijn belangrijk om je klant te bereiken maar ook het onlineverhaal speelt. We tracken onze potentiële klanten. Wie is onze doelgroep? Hoe surfen ze? Hoe kunnen we hen inspireren?’

Als puur designer zou jij, Kris, alleen je ding doen maar als ceo denk je ook aan productiekost en haalbaarheid van een nieuwe creatie? Houdt dat je niet tegen?

Kris: ‘Ik neem al die vragen van bij het begin mee. Op die manier kan je sneller schakelen. Ik krijg ook wel eens voorstellen van designers, maar om die in productie te laten gaan stuit je vaak op technische onhaalbaarheden. Ik ben normaal gezien vier à vijf keer per jaar een volle week in Thailand om daar mee de productie op te volgen maar ik doe er ook de prototyping vanuit de technische tekeningen die alweer een stap verder zijn dan de schetsen op mijn I-pad.’

Hoe lang gaat een model mee?

Kris: ‘Gelukkig een aantal jaren. We hebben die evolutie in modellen sinds onze start meegemaakt. Mensen willen nu en dan iets anders. Het is de vraag van de markt die dingen in een stroomversnelling brengt. We klagen
soms dat het te snel gaat.’

‘Eigenlijk is onze markt een strijd om vierkante meters in showrooms. Want 90 procent van wat klanten bestellen, hebben ze zien staan bij een handelaar. Het zijn de uitzonderingen die via een catalogus bestellen. Grofweg geschat denk ik dat we 70 procent van onze omzet draaien via de klassieke dealers. In België zal dat nog een pak hoger liggen. Zo’n 90 procent.’

Jullie zijn zeer aanwezig op de projectmarkt maar we merken toch ook dat veel winkels in het luxesegment meer en meer inzetten op projecten in de privé.

Kris: ‘Zelfs tuinmeubelwinkels tekenen steeds meer totaalpakketten uit voor klanten. Er komen moodboards aan te pas en volledige terrasconstructies. Het gaat gepaard met virtuele visualisatie. Daar steken veel mensen tijd en energie in. In de VS kennen we die manier van werken al langer. Daar is onze gemiddelde klant zeer high end.’

Dan moeten jullie de handelaren ook grondig informeren over wat mogelijk is.

Kris: ‘Dat doen we dan ook. We geven opleidingen en we hebben bij de dealers een sample wall staan.’

Ik las op jullie site dat jullie een teak- plantage aanlegden in Azië. Hoe gaat het met de 250.000 bomen die jullie daar geplant hebben?

Kris: ‘Ze groeien als kolen en dat is fijn om te zien. Anderhalf jaar geleden ben ik nog op de plantage geweest en de kleine stekjes van in het begin zijn nu al hele bomen geworden. Ik ben blij dat we iets kunnen teruggeven. De perceptie van sommige mensen is jammer genoeg dat wie met hout werkt meteen de hele amazone ontbost. Terwijl een houten meubel het meeste ecologische product is dat er bestaat gezien het basismateriaal groeit op zonne-energie. Tenminste wanneer het hout op een duurzame manier wordt ontgonnen.’

Jullie zijn duidelijk met duurzaamheid bezig.

Kris: ‘Eigenlijk komt duurzaamheid
neer op de levensuur van een product. Mensen zeggen soms dat je moet recycleren maar dat kost energie. En sowieso zal er altijd afval zijn. Het beste wat je kan doen is een product maken dat een leven lang meegaat. Hoeveel minder footprint zouden we niet hebben als we minder auto’s zouden kopen? Maar neen, we leven in een zeer kwistige maatschappij. Heel wat meubelen gaan niet lang mee en mensen vinden dat precies niet erg want ze houden wel van eens iets anders. Terwijl wij hier in het bedrijf soms parasols herstellen die dateren van 27 jaar geleden. Recent ook nog eens een pakket van 50 stoelen van zeer lang geleden. Met ze op te frissen
en er nieuwe kussens op te leggen kan je al veel doen.’

Hoe komt het eigenlijk dat zoveel Belgen verzeild geraakt zijn in het topsegment van het buitenmeubilair?

Kris: ‘Ik zou dat voor een stuk toeval willen noemen. We zijn maar een klein puntje op die wereldbol. Anderzijds: onze levensstandaard is hoog en kwaliteit wordt hier gewaardeerd. Onze afzetmarkt gaat dus ook naar wat zich rond die kerktoren afspeelt. Dat Belgisch waardevol is in de designmarkt heeft ook met de mode te maken. Dat straalt af op ons.’

DE DATA VAN ROYAL BOTANIA

– Gestart in 1992
– Aantal werknemers: 400 waarvan 50 in Nijlen
– Export naar 50 landen
– Omzet 2019: 22 miljoen euro
– Productie: België en Thailand
– HQ: Nijlen (100.000 m3)